Special Interview

40歳を間近に控えた2022年1月30日。納得いくまで走り切り、アスリート人生に終止符を打った。
そんな福士加代子さんが、苦悩の先に手に入れたものとは。

翌年にリオデジャネイロオリンピックを控えた2015年3月。
福士加代子は突如、右足の激痛に襲われる。
前年の第5中足骨の疲労骨折から復帰して、わずか10日目のことだ。

まったく同じ箇所の骨折……。
足にボルトを入れる手術を決意し、33歳の誕生日は、病室で迎えた。

「リオには間に合うのかな？」

リオでマラソンを走り、現役生活の有終の美とする思いも抱いていた。アスリート人生最大のピンチが、福士に襲いかかる。

まるで挫折とは無縁であるかのような、弾ける笑顔でトラックを駆け抜ける――。
それが<トラックの女王>と呼ばれ、オリンピックに4大会連続で出場した鉄人ランナー・福士加代子に抱く印象ではないだろうか？
だが、いつも彼女の脳裏に駆け巡っていたのは、

現役引退のタイミング探し。

驚くことに高校卒業後、実業団チーム・ワコールに入ったころから、それは始まっていた。当初、チームの練習にまったくついていけず、すぐに地元・青森へ帰ろうとした福士。結局、高校陸上部時代の恩師・安田信昭氏になだめすかされ、ワコールに正式入社することになったのだが……。

「3年間、がんばります！」

最初の挨拶で、高らかに宣言してしまった。『3年間努力する』『3年だけ続ける』。いかようにも取れる言葉に、周囲は困惑したらしい。そして入社3年目の2002年、福士は3000mと5000m、2種目で当時の日本記録を更新した。彼女はこのとき、『これで陸上を辞める理由ができた』と安堵する。陸上競技でやれることは、すべてやったと感じていたのだ。あとは、この3年目を納得いく走りで終えるだけ。福士は本気だった。ところが、好事魔多し。12月の全日本実業団対抗女子駅伝で転倒し、左ひざ靭帯断裂の大ケガを負ってしまう。

福士は、再び現役続行を決意する。そしてこの繰り返しの中、北京、ロンドンと2大会続けてオリンピックに出場。次いでマラソンに転向して迎えた世界選手権では、銅メダルを獲得。それでもまだ納得のいく走りができていない彼女は、リオデジャネイロオリンピックを目標に定めたのである。だが2015年、2度目の骨折直後の福士は、到底前向きにはなれなかった。33歳、アスリートとしての先はそう長くない。なのにリオが遠ざかっていく。大事なリハビリもサボりがちになっていた。
そんな彼女を救ったのは、名優・高倉健が生前に通っていた京都の純喫茶＜花の木＞。リハビリから逃れ、コーヒーをすするひとときが、福士にさまざまな気づきを与えてくれた。常連客たちは福士を認識すると、無条件の声援を送ってくれる。チームやリハビリのスタッフからは、相次いで彼女を案ずる連絡。まだ終われない……、再び心に火がついた。

アスリートは独りで闘っているんじゃないと気づいたとき、

本物の強さを手に入れる。

実は2度目の骨折が癒えた直後、逆の左足を負傷してしまうのだが、
もはや無闇に焦ることはなかった。

ケガを乗り越えて出場したリオオリンピックで、
マラソンを走るコツと楽しさを覚えた福士は、
もう辞め時を探ることはしなくなった。

「何度も転んだけど、長い人生で見たら、
きっと悪いようには転んでないんです」

40歳を間近に控えた2022年1月30日。
納得いくまで走り切った彼女は、
アスリート人生のゴールテープを切った。