Special Interview

野球を始めた当初から培ってきたもの、こだわってきたものを捨てた時、
新たな発見と適性を見つけたという、藤川球児選手の輝かしいキャリアの裏側に迫ります。

ドラフト1位の鳴り物入りで
阪神タイガースに入団した剛腕投手、藤川球児。
当然のように先発ローテーション入りを期待され、
当然のようにその機会を与えられていたが・・・。

2003年のシーズンオフ。


ここまで通算わずか2勝止まり。
期待外れの若者に突きつけられた現実。

当時の岡田彰布監督（現監督）が、後に述懐している。
『トレードの話が具体的に進んでいたし、戦力外通告の可能性もあった』
藤川球児はプロ野球人生最大の壁に、圧し潰されんとしていた。

幸いにも戦力外通告を受けることなく、トレードに出されることもなく迎えた、2004年シーズン。しかし藤川は肩を痛め、ファームでの調整で燻っていた。


「このままじゃ、
間違いなくクビだ……」


依然、危機的状況は続いていたのだ。

では、彼はいったいどのようにして、この果てしなく大きな壁を乗り越えたのか？そこには、藤川を支えた3人のキーマン、そして藤川本人の気づきと決断があった。

「球児は（先発試合の）中盤以降に球威や制球力が大幅に落ちる」岡田監督は藤川の適性に疑問を感じ、当時の一軍投手コーチ・中西清起に現状を打開するよう命じる。そこで中西コーチは、球威や制球力が落ちる事実を改善するのではなく、別の提案を藤川に提示する。

「リリーフに回ってみないか？」

藤川は即答できなかった。高校時代からの先発ピッチャーとしての
こだわりが邪魔をするのだ。だが、このままでは道が閉ざされてしまう。

「分かりました」

藤川が最初に今まで培ってきたもの、こだわってきたものを捨てた瞬間だった。
そしてこれが、彼に新たな発見をもたらす。リリーフとして、短いイニングを全力投球することへの適性が自分にあると。

しかし、もっと速い球が投げられる、その魅力が彼の心をつかんで離さない。

藤川は、今までのピッチングフォームを
捨てる決断を下した。

『上から投げ下ろすように、ボールをたたきつける感覚』山口コーチのアドバイスは、シンプルそのものだった。ところが、これが効果覿面。軸足の右足を上手く使って投げ下ろすフォームが身につき、球速が急激に上がったのである。藤川の代名詞、打者の手元で浮き上がるような≪火の玉ストレート≫誕生の瞬間だった。

『アスリートは
飛躍のための何かを得ようとするとき、
それまでかかえていた
何かを捨てる勇気が必要であり、
そこに新しい発見のきっかけがある』


フォーム改造の英断を期に、それは藤川球児の座右の銘となった。

2005年シーズン、セットアッパー（中継ぎ）に転向した藤川は、
その才能をいかんなく発揮。80試合に登板し、46ホールドを稼いだ。
翌2006年シーズンは途中からクローザーに転じ、
38試合連続無失点の日本記録、47イニング連続無失点の球団記録を樹立。
以降15年に亘り、藤川は数々の局面で『それまでを捨て、新しきを得る』ことで、
通算245セーブ、164ホールド（MLBを含む）を積み重ねる。
そしてそれを置き土産に、2020年、輝かしい現役生活の幕を下ろした。