Special Interview

努力は必ずしも報われるとは限らない。それでも、地道に努力をし続けた小谷実可子さん。
その道の先で彼女は何を得たのか。

水面から伸びる、
長く均整の取れた手足が美しく舞う。

1984年ロサンゼルスオリンピック代表の座をかけた、
シンクロナイズドスイミング（現・アーティスティックスイミング）日本代表選考会。
それは17歳の少女による渾身のパフォーマンスだった。
だが、採点競技であるが故のいたずらなのだろうか。
小谷実可子が代表に選ばれることはなかった。

『やっぱりな……』

あきらめにも似た自嘲の笑みを浮かべると、小谷は会場を後にした。

『もう、シンクロはやめよう』

アスリート人生最大の壁を前に、あらがう気さえ起こらなかった。

たった12歳のころから日の丸を背負い、海外を舞台に戦ってきた小谷は、日本アーティスティックスイミング界の星だった。15歳になると、当時世界ナンバーワンの実力と選手層を誇っていたアメリカへ留学。最新最高のメソッドを学んだ。この間、アメリカ国内のジュニア大会で優勝を飾るなど、小谷の評価は高まるばかり。

「自分の戦うべき相手は世界。
オリンピックのメダルも
夢じゃないと思っていました」

ロサンゼルスオリンピック出場を視野に帰国した彼女は、自信に満ちあふれていた。

そんな小谷を待ち受けていたのは、日本国内の大会での信じられない低迷だった。調子が悪いわけじゃない、ケガや病気もない。アメリカ仕込みの技を自信満々に披露するも、それに見合う（本人はそう思っていた）点数が出ないのだ。優勝はおろか、これまで負けたことのないい同年代の選手にも後れを取る始末。「日本の審判は、アメリカで成長した私に意地悪をしているんだって、本気で思いました。納得なんてできませんよ」そして、オリンピック代表選考会が小谷にとどめを刺す。無理やり挫折させられたような気分に陥った彼女は、以降、プールから姿を消してしまった。

どん底に落ちた
アーティスティックスイミング界の星
小谷実可子。

『日本で勝ちたいなら、日本の審判が重点を置く基本動作を徹底的に磨くこと。それは海外の試合でも生きてくる』思えば、アメリカでは基本練習に重きが置かれず、小谷自身も必要ないと思い込んでいた。今さら基本なんて、と馬鹿にする気持ちがあったことも否めない。それでもプールに戻った小谷は、地味な基本練習に明け暮れた。

「とにかく信じてやってみようと。
効果はすごかったです」

努力の末に、基本の所作に安定した美しさが備わると、副産物としてアメリカ仕込みの技の精度も増していた。

当然のように結果も伴ってくる。1985年から全日本選手権4連覇。海外の試合でも表彰台の常連となった小谷は、
1988年のソウルオリンピックで件の結果を残し、大輪の花を咲かせたのだ。

努力は必ずしも報われるとは限らない。
だが、アスリートの成功は、
地味な努力の向こうにしか存在しない。

小谷は図らずも一旦立ち止まることで、『努力の尊さ』を知ったのである。
それは、彼女のその後の人生にも生かされ、50歳を過ぎてからの競技復帰、57歳でのマスターズ水泳アーティスティックスイミング金メダルへとつながっていった。