Special Interview

大きな挫折を経て、更なる成功を掴んだ水谷隼さん。
その中で生まれた葛藤や再生へのプロセスを紐解きます。

2012年ロンドンオリンピックから数カ月後……。
そのロンドンで不本意な結果とはいえ、
シングルスベスト16に入った日本のエース・水谷隼は、卓球台の前で呆然と立ち尽くした。

数十年に一人の天才と呼ばれた彼から、天性の柔らかいボールタッチや破壊力のある攻撃、
そして老獪とも言える巧みな試合運び、そのすべてが失われていたのだ。

「もしかして俺、終わっちゃったのかな？」

まだ23歳。
次のリオオリンピックはもちろん、
その次の東京まで十分に戦えるはずの水谷に、いったい何が起こったのだろうか？

「あのときが間違いなく
卓球人生最大のピンチ、壁でした」

ロンドンオリンピック後、水谷はラバー補助剤の問題を告発（※2008年、国際卓球連盟が人体に悪影響があるとして禁止したはずのラバー補助剤が、公然の秘密として蔓延していた問題）し、卓球界に一石を投じた。この間の２カ月、彼は国際大会を始めすべての試合出場をボイコット。ある意味、強制的な休養期間を取ることになった。卓球人生で初めて過ごす、ラケットを握らない日々。水谷は運転免許証を山形での合宿で取得するなど、努めて卓球から離れた。

「（ラバー補助剤の）わずらわしいこともありましたが、免許を取ったりゲームに熱中したり、今までやりたくてもやれなかったことを経験して、リラックスもできたつもりだったんです」ところが２カ月後、卓球台に戻ると件の事態に陥っていた。「それまで、何も考えなくてもできていたことが、まったくできないんです。当たり前にやっていたことだから、できない理由も分からない。パニックでした」ピアニストやバイオリニストが1日練習を休むと、それを取り戻すのに数倍の時間を要するという。水谷もまた、同じ状況だったのだろうか？だとすれば、

２カ月のブランクを埋めるのには、
途方もない時間が必要となる。

だがこのとき、水谷の胸中を支配したのは、たったひとつのことだった。

水谷は再び、
世界の頂を目指して進み始めた。

その後の彼の躍進は周知の事実だ。リオオリンピックでは日本卓球史上初となる、シングル銅メダルを獲得。男子団体でも銀メダルに輝いた。そして東京オリンピックでは、視力障害の『ビジュアルスノー症候群』に苦しめられながらも、豊富な経験と積み上げた才を結集し、男子団体で銅、混合ダブルスでは伊藤美誠とのペアで、悲願の金メダルを獲得したのだ。

往々にしてアスリートは、
レベルの高い新鮮な環境に身を置くことで、
眠っていた潜在能力が引き出されることがある。

MLBでの日本人選手の活躍、日本人女子プロゴルファーのメジャー制覇、
そして卓球界における水谷隼。
彼ら彼女らがそれを実証している。

空白の２ヵ月を克服した水谷は、国内外のタイトルを次々と手中に収め、
9年後の東京オリンピックでの金メダルを置き土産に、現役を退いた。