Special Interview

2011年、アメリカの厚い壁に心と体が圧しつぶされそうだった25歳の上田桃子さん。
出口の見えないスランプを彼女は如何に乗り越えたのか、その内面に迫ります。

『もう日本に帰りたい！　帰る！』

母への電話で、感情も露わに泣きながら訴えるのは、
アメリカLPGAツアーで戦うプロゴルファー上田桃子。
2011年当時、まだ25歳の彼女は出口の見えないスランプの真っただ中にいた。

アメリカの厚い壁が、上田の心と体を圧しつぶそうとしていたのだ。

日米通算17勝を誇る上田桃子は、よくも悪くも自身の危機に鈍感である。苦を苦とも思わない性格といえば分かりやすいだろうか。だからこそプロテスト合格に到るまでの猛練習にも難なく耐え、弱冠21歳で日本の賞金女王に輝くことができたのだ。その上田がアメリカLPGAツアー挑戦を表明したのは、賞金女王に戴冠して間もなくのこと。世界ランキングも自己最高の10位にまで上げていた彼女は、新たな舞台に意気揚々と乗り込んでいった。

「何か思いどおりにいかないなと、
すぐに感じました」

アメリカでの衣食住など環境の変化、そしてゴルフコースの芝の違いなど、すべては覚悟していたし、十分に対応できる自信もあった。「まずは1勝」――上田は戦いの中に身を投じていく。だが、肝心の結果がついてこない。

渡米した2008年当時は、スーパースターのアニカ・ソレンスタムがまだ現役。
ロレーナ・オチョアとの新旧女王対決に沸いていた。その後も、上田が尊敬してやまない宮里藍や台湾のヤニ・ツェンなど有力選手が、世界ランク1位を巡って火花を散らすなど、上昇志向の塊のような上田にとって、そこはたまらない舞台だったはず……。

「（自分のレベルが）劣っていたとは、今も思っていません。何かがかみ合わないんだけど、その何かが分からない状態でした」

だが、当初はそれを深刻にはとらえていなかった。むしろ、スターたちと同じ舞台で戦えることに喜びを感じていたのだ。

それが最大の原因であることにも
気づかずに……。

完全に開き直っていたのだ。それがよかった。通算16アンダーとし、プレーオフで強敵フォン・シャンシャン選手を下して米ツアー参戦後、初優勝を飾ったのである。そのときのゴルフを、上田自身『上田桃子のゴルフだった』と回想している。「それまではスター選手に囲まれて、自分のゴルフを見失っていたんですね」

女王ロレーナ・オチョアの類まれなショット力や、宮里藍の強靭なメンタルなど、多くのスター選手のストロングポイントを目の当たりにし、同じものを自身に求めた結果、積み上げてきた［上田桃子オリジナル］が瓦解していたのだ。

勝利の美酒を味わう上田の目に、再び輝く未来が飛び込んでくる。
傍らでは、前述の西山修平さんが号泣していた。

アスリートが真の強さを手に入れるために一番必要なもの、

それは『最大の理解者は自分自身』
であることかもしれない。

上田は隣の芝が青く見え、ずっとそれを欲してきたが、
自分の庭の芝も充分青かったことに気づいたのである。

それから12年、彼女は第一線で存在感を示し続け、日米通算17勝を積み上げる。

2024年シーズンを最後に、
ツアープロとしての活動休止を表明したプロゴルファー上田桃子。
その表情はどこまでも晴れやかだった。