Special Interview

ケガを機に、信頼を置いたコーチのもとを離れる決断をした伊達公子さん。
その先で彼女が得たものとは。

1989年秋、全日本テニス選手権準々決勝。
プロ一年目の伊達公子は、圧勝を目前にしていた。
だが突如、彼女はコートに倒れ込む。
足首の重度の捻挫で棄権……。

この日を境に伊達のテニス人生は大きな転換期と、
最大のピンチを迎える。

『これで終わっちゃうの？
そんなのイヤだ！』

悲劇の棄権。

その一年前、高校3年生の伊達は、インターハイでのシングルス、ダブルス、そして団体の3冠を達成した。すべては高校入学時から師事している、小浦猛志コーチとの二人三脚の成果だった。

翌年、伊達がプロ転向を表明してからも師弟関係は続き、あの準々決勝までは順風満帆、明るい未来が開けていたのだが……。優勝を目指していた試合を棄権、しかもプレー中でのケガは初めてのこと。ショックで茫然自失となってしまう。さらに追い打ちをかけたのが……。

「（棄権の後）小浦さんが激怒して……。一番信頼していた人だったので、
もう立ち直れないんじゃないかっていうくらい落ち込みました」ある意味、ケガは不可抗力。一瞬、小浦コーチへ不信感を抱いた。

捻挫の治療、リハビリ期間が続き、満足に戦うこともできなくなっていた伊達は、ある決心を固める。それは小浦コーチの下を離れること。そして、練習環境を変え事態を打開すること。

「（当時の拠点・関西よりも）関東のほうが練習環境も整っていて、練習相手にも事欠かないと思って、ひとまず東京に出ようと」

小浦コーチの下を離れるからには、もう後戻りはできない。その決断が吉と出るか凶と出るか、皆目見当のつかない中、はっきり自覚できたのはただ一つ。

「これは大ピンチだと、
正念場だと思いました」

伊達は信じて、ラケットから手を離さなかった。1991年8月、その日はきた。ロサンゼルスでの大会で予選から本選に勝ち上がった伊達は、準決勝で当時、世界ランキング3位のガブリエラ・サバティーニ相手に大金星を揚げると、決勝では当時の女王、モニカ・セレスと大激闘を演じたのだ。結果は準優勝だったが、これをきっかけに伊達は完全に低迷から脱し、世界ランキングトップ10へと駆け上がっていくことになる。さらに、この年の秋には因縁の全日本テニス選手権シングルスで初優勝。見事、負の遺産を清算し、伊達公子が本物のテニスプレーヤーになった瞬間だった。ちなみに、小浦コーチとは困ったときにふと連絡する関係が復活し、金言のアドバイスをもらうようになっていたという。師弟の絆は結ばれ続けていた。

トップアスリートたる条件には、
信頼に足る指導者との蜜月を経て、
自分自身の考えで決断、
行動する力を身につけることが必要不可欠だ。

伊達はそれを小浦コーチから学び、指導者となった今は、
教え子たちにその大切さを説いている。

「小浦さんなしでは、私のテニス人生は有り得なかったと思っています。
必要な時期の必要なコーチとの関係が、選手を大きく成長させるんです」

この後、伊達は、そのためには選手を手放す勇気がコーチには必要と続けた。

思えばあのとき、小浦コーチは伊達を諭して引き留めることもできたはず。
実のところ、小浦コーチは伊達を手放すことを決心し、
独立する力を授けてもらった伊達が巣立っていったというのが、
事の真相ではないだろうか。