Special Interview

大学時代の実績どおり、ルーキーイヤーから大活躍。将来を嘱望された中日ドラゴンズの投手は、思わぬ体調不良に見舞われていた。もがき、苦しむ。そんな選手生命のピンチを救ったのは、「必ず復活しろ」という一言を胸に、何が自分に必要かを考え、過酷な道のりにも耐えて実行したことだった。

明治大学硬式野球部のエースとして、東京六大学リーグ通算28勝。
ドラフト1位で入団した中日ドラゴンズでは、ルーキーイヤーに14勝。
ファン投票で選出されたオールスターゲームでMVP。
シーズン終了後にはライバルの高橋由伸（読売ジャイアンツ）を押しのけ、新人王を獲得。
名実ともにドラゴンズのエースの座に座った、川上憲伸。だが……。


「無理をしていたんですかね。
歯車が狂いだしたら、
もう元には戻れませんでした」

2年目の1999年シーズン、川上はエースとして開幕投手を務めるが、昨年のような勢いのあるピッチングは影を潜めていた。この年、チームはリーグ優勝を果たすが、8勝9敗の負け越しに終わった彼が、そこに貢献したとは言い難い。実はこのころから、川上は肩痛などの体調不良に見舞われていたのだ。2000年には沖縄での春季キャンプ中に［急性感音性難聴］を発症し、現地の病院で手術を余儀なくされ、この影響でシーズンたったの2勝。翌2001年は先発ローテーションこそ守ったものの、肩痛が顕著になり6勝10敗。3シーズンで16勝。もはや川上はエースではなかった。

「もがいても、もがいても浮き上がれないような感じ。地獄でした」

単なる不調では済まされない、選手生命の危機がそこにあった。

「弱気になっていて、藁にもすがる思いで、スピリチュアルなものにも頼りました」

悪化する肩痛で練習もままならなかった川上は、当時をそう語る。しかし、『藁にすがってでも、あきらめる気はなかった』というのが正解ではないだろうか？事態を変えるきっかけとなったのは、彼自身の［聞く耳を持つ］姿勢だった。ドラゴンズでも肩の治療計画を立ててくれてはいたが、知人からのアメリカの最先端医療を受けてはどうかという助言に、川上の心は揺れる。そんなとき、当時の山田久志監督の言葉で決心は固まった。

「好きなようにやれ。
そのかわりに必ず復活しろ」

ランディ・ジョンソン（MLB通算303勝）、カート・シリング（通算216勝）、ロジャー・クレメンス（通算354勝）たちの投げ合いに胸躍らせる中、川上の目を釘づけにしたのは、ヤンキースの抑えのエース、マリアノ・リベラ（MLB通算652セーブ）のカットボールだった。スライダーよりも曲がり幅が小さく球速が出るこのカットボールに、メジャーの強打者が手も足も出ない。当時の日本球界には浸透していなかったカットボール。これを自分のものにし、投球術の幅を広げたい……。帰国後、川上は4カ月に亘る過酷なリハビリの裏で、リベラのカットボールの研究に没頭した。

そして2002年シーズン。肩痛が癒えた川上は、強化されたその肉体で先発ローテーションの一角を担い、8月の読売ジャイアンツ戦でノーヒットノーランを達成。シーズン12勝6敗、見事な復活劇となった。

第三者の意見に素直に耳を傾け、最善を取捨選択する判断力。
トップアスリートがトップアスリートたる所以はそこにある。
我を通すだけでは到達できない領域が、確かに存在するのだ。

川上は長い野球人生の中で、この柔軟な姿勢と
判断力で幾つものターニングポイントをクリアしてきた。
その最たるものが、3年に亘る不振、地獄からの生還だった。

地獄からの生還、その経験は、翌2003年の右肩関節辱損傷と
左太腿肉離れでシーズンを棒に振った時にも生かされた。

『アスリートである以上、
ケガはつきもの』。

川上は何ら焦ることなく治療に専念し、
翌年からの4シーズン連続二桁勝利、
そして投手最高の栄誉・沢村賞を手中に収めたのである。