Special Interview

瞬間、耳を疑ったファンが多かったはずだ。だからこそ、当の本人のショックがどれだけ大きかったかは想像に難くない。
それでも、水泳の申し子はあきらめなかった。目の前の目標を一つずつ。そして、彼女は華麗に水の舞台へと戻ってきた。

『今、私が抱えている病は……』

2019年2月12日、日本中が衝撃に包まれた。

1年半後の東京オリンピックでのメダル獲得が期待される、
競泳女子のエース・池江璃花子が、
自身の［急性リンパ性白血病］を公表したのだ。

たった一カ月前には、
オーストラリアでの強化合宿に意気揚々と旅立った18歳の少女が、
あまりに理不尽な現実の前に成す術もなくヒザをついていた。

［水泳の申し子］とは、池江のためにある言葉だったのではないだろうか。
幼少のころから、さしたる自覚もなく彼女は速かった。
しかも練習すれば、その分だけまた速くなる。

「厳しいトレーニングもありましたけど、ゲーム感覚でやれたので、楽しかったですね」

成績も同世代では群を抜いていたが、本人はあまり記憶がない。その才に、指導陣や仲間がザワついていたというのが正解かもしれない。そんな池江が明確な目標を抱いたのは中学3年生。この年の世界水泳でリレーメンバーに選出されるなど、世界の舞台が彼女の目の前に広がったことがきっかけといえるだろう。


「オリンピックに行きたい、
とにかく行きたいって思ったんです」

このころにはすでに、誰よりも練習しているという自負はあった。目標を抱いた後は、なおさら練習に熱が入る。

「オリンピックに行きたいっていう思いも、次第に『オリンピックで決勝に行きたい』って変わっていって……。だから、オリンピック自体には当たり前のように出場できる自分を作りたかったんです」

これ以降、池江の国内無双が始まる。18歳までに自由形とバタフライの短距離種目において、長水路（50mプール）、短水路（25mプール）合わせて11の日本記録を塗り替えた。そして、オリンピックは2016年のリオデジャネイロ大会にリレーメンバーとして出場。照準は、次の東京大会での個人種目出場とメダル獲得に定まった。


だがそこに、理不尽な運命が降りかかる。

その後の結果はすでに承知のとおり。2021年に延期された東京オリンピックにはリレーメンバーとして出場し、2024年のパリオリンピックには個人種目での出場を果たしている。だがそこに到るまでには、理不尽な運命を乗り越えるための葛藤もあった。

「病気の前の体力や泳ぎはもう戻ってこない。ないものはないんですよね。それをもどかしく思っている自分もいて、そういう自分と日々戦っている感じですね」

池江は病気以降、長期の目標を持たなくなった。1年1年を自分の中での勝負と定め、水に飛び込んだ。「その1年1年をクリアしていくことで、後悔のない水泳人生を送れるように頑張っていきたいと思っています」

アスリートは困難に置いて、いかに現状を受け入れ、
新たな自分を構築できるかが再浮上の鍵となる。

池江はパリオリンピック後の2024年9月25日、白血病の完全寛解を報告した。

「今は1年1年が本当に大事で、その1年の試合や世界で戦っていけるかの確認を更新していく感じでやっています」
その積み重ねの先に、2028年ロサンゼルスオリンピックがあることを、池江は心の片隅に置きながら、目の前のやるべきことに向き合っている。